Jose Saramago s-a nascut in 1922 intr-un sat din provincia Ribatejo, unde apare in registrul de nasteri ca Jose de Sousa Saramago. In 1924 pleaca cu parintii, Jose de Souse si Maria da Piedale, la Lisabona. Aici moare fratele lui, Francisco. Deoarece parintii nu-l pot tine la gimnaziu, face o scoala tehnica si lucreaza doi ani ca mecanic. In 1944 se casatoreste cu Ilda Reis.
In 1947 apare primul volum de proza. Pana in 1966 nu publica nimic, ajungad la concluzia ca ... nu are nimic ce merita sa fie spus. Dupa aceea publica poezii si critici. In anul 1969 intra in Partidul Comunist Portughez (pe atunci interzis). Se desparte de sotie si are o relatie cu scriitoarea portugheza Isabel da Nobrega pana in 1986.
Din 1975 lucreaza numai ca scriitor. Dupa divergente privind romanul sau Evanghelia dupa Hristos, se muta definitiv pe insula Lanzarote.
Saramago a murit in casa sa de la Lanzarote, in Insulele Canare in ziua de 18 iunie 2010.
Stilul narativ al lui Saramago, uneori comparat cu cel al lui Kafka, cu fraze lungi, deseori cuprinzind o pagina intreaga, cu reguli de punctuatie proprii, cu propozitii scurte, ritmice, aproape ca intr-o poezie, este puternic expresiv, clar, detaliat, cititorul este leganat ca intr-o barca pe un riu linistit, si ramane apoi melancolic, cu un zambet pe fata.
Scriitorul american John Updike a descris stilul lui Saramago ca fiind „relaxat, dezarmant de direct, care dovedeste un interes pentru viata cotidiana, caracterizat de respect pentru viata si plin de spirit critic. Proza sa nu este straina de speculatii filosofice si psihologice, dar are si o doza de intelepciune populara nepretentioasa."
Criticul literar britanic James Wood i-a descris stilul astfel: „[Saramago] are abilitatea de a parea in acelasi timp intelept si ignorant... Deseori foloseste ceea ce poate fi numit un stil neidentificabil, liber, indirect... de parca [cartea] n-ar fi povestita de scriitor ci de catre un grup de barbati intelepti si oarecum limbuti, grup din care face parte si povestitorul. Acestei comunitati ii plac truismele, proverbele, cliseele